中国北西部に位置する甘粛省臨夏回族自治州永靖県でこのほど、黄河三峡観光地管理委員会恐竜博物館の職員が、恐竜の足跡の化石5個を新たに発見しました。専門家の初歩的な判断によると、この化石は白亜紀の微小型恐竜の足跡化石であり、世界で発見された最も小さい恐竜の足跡化石の一つです。

このほど続いた降水の影響で、恐竜博物館の職員が臨夏世界地質公園内のはがれた岩の表面で、長さ約1～3センチの恐竜の足跡化石5個を発見しました。

恐竜の研究に長く携わってきた中国地質大学（北京）の邢立達准教授は現地での調査を通じて、化石は白亜紀初期の微小型恐竜の足跡であり、世界で発見された最も小さい恐竜の足跡化石の一つであると初歩的に判断しました。白亜紀の微小型恐竜の足跡化石が最初に発見されたのは中国の四川盆地で、その後、山東省や韓国などでも次々と発見されました。邢准教授によると、中国北西部で微小型恐竜の足跡化石が発見されたのは初めてです。

新たに発見された微小型恐竜の足跡地層岩面には明らかな波状構造があることから、足跡を残した恐竜は水辺で活動したと推測されます。また、多くの水鳥の足跡化石と一緒にあるという組み合わせは、他のいくつかの発見地域と一致しています。これらの化石を通じて、恐竜の小型化を別の次元から知ることができ、恐竜の小型化は鳥への進化の要素であり、非常に重要な進化過程であるとされます。

1990年代末から、永靖県で総数2000個余りの劉家峡恐竜足跡化石群が発見されました。（提供/CRI）