2012年7月23日、ドイツ紙ディ・ヴェルトによると、中国新彊ウイグル自治区に位置する「死の海」と呼ばれる塩湖、ロプノールに中国が巨額を投じて貨物鉄道を開通させる予定だという。27日付で環球時報（電子版）が伝えた。

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ロプノールは数十年にわたる環境破壊や砂漠化により、1972年に完全に消滅してしまった塩湖であり、かつての楼蘭王国もこの地域に存在し、地理的・歴史的に重要な意義を持つ地区の中心に位置していた。20世紀初頭にはスウェーデンの探検家スウェン・ヘディンら著名なシルクロード研究者が古代文明の痕跡を求めて船に乗り、塩湖の一部を航行することもできた。1980年には中国の地質学者・彭加木（ポン・ジアムー）氏が研究のためロプノールに入って失踪し、1964年には1回目の核実験が行われた。

この年間200日も強風が吹きすさぶ荒涼とした地に、1km当たり100万ユーロ（約9600万円）も投じて全長373．8kmの鉄道が敷かれることになった。中国鉄道部、新彊ウイグル自治区政府、国家開発投資公司の3者が合わせて30億元（約360億円）を投じた同鉄道建設の狙いは、ロプノールから農業用肥料として必要なカリウム塩を運び出すためだ。

調査によると、ロプノールには5億トンものカリウム塩が埋蔵されている。中国は毎年1000万トンのカリウム塩肥料を使用するが、うち70％は輸入に頼っている。これまで、ロプノールからカリウム塩を運び出すには、コストの高い道路で運ばなければならなかったが、鉄道を使えば輸送費が半分に抑えられる。同鉄道ならば毎年3000万トンの貨物輸送が可能となり、この「死の海」にはまだ豊富な石炭、銅、金も眠っているという。同鉄道は10月に貨物路線の「クムル−ロプノール線」として開通予定。（翻訳・編集/中原）