2008年8月25日、世界中で愛されている「インスタントラーメン」がめでたく50歳の誕生日を迎えた。50年前の今日、日本で発売開始して以来、急速に世界に普及した即席ラーメンは、いまや中国が生産量・消費量とも世界一に。全世界の年間消費量は900億食を突破したとも言われており、年間1人あたり15食を消費しているという計算になる。新華社の報道。

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日本メディアの報道によると、07年に全世界で消費されたインスタントラーメンは979億食。業界関係者によれば、消費量は今後もうなぎ上りで、10年後には2倍以上になるだろうとも言われている。

インスタントラーメンは1958年、日清食品(発売当時の社名は「サンシー殖産」)が発売した「チキンラーメン」が最初と言われている。インスタントラーメン発明の父・安藤百福氏は台湾出身だが、台湾や香港にはもともと「伊麺(イーミエン)」と呼ばれる伝統食品があり、この製法が即席麺の製法にも類似している。

その後、即席ラーメンは63年に明星食品が海外進出を果たし、とくにアジア全土に広く普及、さまざまな「ご当地ラーメン」が誕生している。現在、生産量と消費量の最多を誇るのが中国で、今年のデータではそれぞれ全世界の約50％を占めており、日清食品やエースコックなど日本の主要メーカーも進出を果たしている。

なお、中国でインスタントラーメンは「方便麺(便利な麺)」「泡麺(お湯に浸す麺)」、香港など一部地域では「公仔麺(お人形さんの麺)」と言われており、長距離列車の車内など、文字通りどこでもすぐに食べられるようにフォークを添付して販売しているものも多く、街中いたるところで即席麺を食べる姿が見られる。種類は日本に負けないほど多く、近年では「豚骨風味」など日本風の味もすっかり定着している。(翻訳・編集/愛玉)