2017年2月25日、野球の世界一を決めるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の韓国代表が3月6日、1次ラウンドA組で初戦を迎える。WBCで韓国は日本と激戦を繰り広げてきたが、今回の代表チームは日本と同じように米大リーグ（MLB）組が軒並み不参加。韓国紙は「歴代最弱」と嘆いている。

韓国は06年の第1回WBCでは準決勝で日本に敗れたものの、08年北京五輪では金メダルを獲得して雪辱を果たした。09年の第2回WBCは準優勝。決勝で日本と延長戦にもつれ込む激闘を演じた。第3回WBCは1次ラウンドで敗退したが、15年のWBSC世界野球プレミア12では準決勝で日本、決勝で米国を下して初代王者になった。

MLB組で今年のWBCに参加するのは、元阪神のクローザー・呉昇桓（カージナルス）だけ。「韓国史上最高の打者」といわれる秋信守（レンジャーズ）や、プレミア12のMVP・金賢洙（オリオールズ）は在籍球団から出場を認められず大会参加を断念した。

昨年21本塁打の姜正浩（パイレーツ）は、ソウルでの飲酒運転による事故が問題視されてメンバーから外され、韓国ネクセン時代に2年連続50本塁打以上を放ち、米ツインズで12本塁打の実績を持つ強打の内野手・朴炳鎬は手首の手術で代表落ちした。投手でも左腕の柳賢振（ドジャース）が故障を理由にメンバーから漏れた。

世界一奪還を目指す「侍ジャパン」も事情は同じで、メンバー28人中、MLB組は外野手の青木宣親（アストロズ）1人。イチロー（マーリンズ）も呼ばれていない。ダルビッシュ有（レンジャーズ）、田中将大（ヤンキース）、前田健太（ドジャース）、岩隈久志（マリナーズ）、上原浩治（カブス）ら有力投手はいずれも欠場だ。

韓国代表は金寅植監督が指揮を執る。過去2回のWBCで好成績を収め、プレミア12では優勝に導いた国際経験も豊富な「国民監督」だが、戦力不足は否めず、中央日報は「2017WBCの韓国代表チームは歴代最弱王と評価されている」と報じた。同紙によると、金監督は「プレミア12よりもっと緊張している。さまざま問題を体験してきたが、今回のように予期せぬことがたくさん起きたのは初めて」と打ち明けたという。

1次ラウンドA組に属するのは韓国と台湾、オランダ、イスラエルの4カ国。6日にソウルの高尺ドームでA組初めての試合となる韓国とイスラエル戦が組まれており、韓国は7日にオランダ、9日には台湾と対戦する。韓国がA組の上位2位以内に入り、B組の日本がオーストラリア、キューバ、中国戦を勝ち抜いて2位以内になれば、3月12日から東京ドームで行われる2次ラウンドで日韓戦が実現する。（編集/日向）